'잠재성장률'은 쉽게 말해 그 나라 경제의 '성장 잠재력', '가능성'을 의미합니다.

그 나라 경제가 갖고 있는 자본과 노동 같은 생산요소를 모두 활용했을 때 달성할 수 있는 최대 성장률입니다.
다른 말로 표현하면, 물가 상승을 유발하지 않고 달성할 수 있는 성장률이지요.
그 나라의 성장 잠재력 지표인 셈입니다.

현재 우리나라의 잠재성장률은 대략 5% 정도로 분석되고 있습니다.

개인의 인생이 마라톤과 비슷하듯, 한 국가의 경제 성장도 마라톤과 같습니다.
마라톤에서 초기에 자기 능력을 넘어 무리하게 달리면, 후반부에 힘이 떨어져 좋은 성적을 낼 수 없습니다.

경제도 잠재성장률 이상으로 지나치게 높게 성장하면, 부작용이 생깁니다.
물가와 땅값, 임금 등이 치솟고, 수입이 늘어납니다.
몇해 뒤에는 거품이 소멸되면서 고통 또한 늘어납니다.

한국경제도 한 때는 잠재성장률을 넘어서는 과도하게 높은 성장률로 고민하던 때가 있었습니다.
하지만 이제는 잠재성장률 이하로 성장하는 것이 문제가 되고 있습니다.

KDI는 최근 발표한 'KDI 경제전망'에서 2004년 전체 성장률을 5.2%로 전망했습니다.
하지만 2004년 4분기만 보면 성장률은 4.2%로 뚝 떨어질 것으로 내다봤습니다.
이 추세대로 가면 2005년에는 한국경제가 5% 성장도 힘들 것이라는 의미입니다.
실제로 외국 금융기관이나 국내 민간연구소들도 대부분 내년 경제성장률이 4%에 머물 것이라고 보고 있습니다.
우리경제는 2003년에도 3.2% 성장에 그쳤었습니다.

경제가 잠재성장률 밑으로 성장하면, 생산, 고용, 소비가 둔화되는 악순환에 빠질 염려가 있습니다.

더 큰 문제는 우리경제의 잠재성장률 자체가 떨어질 것 같다는 점입니다.

우리나라가 지금처럼 5%대의 잠재성장률을 달성하려면 총투자(설비투자+건설투자) 증가율이 매년 6.5%를 기록해야 합니다.
하지만 현재 투자는 이에 훨씬 못 미치는 3%대에 불과한 상황입니다.
부진한 투자가 한국경제의 성장잠재력을 갉아먹고 있는 셈이지요.

우리경제는 지난 80년대에 7~8%의 경제성장률을 기록했습니다.
원래 선진국일 수록, 노령화 사회일 수록, 잠재성장률은 낮아집니다.

하지만 한국경제는 아직 가야할 길이 멉니다.
1인당 국민소득이 겨우 1만달러 수준인데, 벌써 잠재성장률이 3~4%대로 낮아지면, 선진국 진입이라는 꿈은 점점 멀어질 수 밖에 없습니다.

투자가 활발히 일어나야 하고, 무엇보다 국민 모두가 '우울증'에서 벗어나 "해보겠다"는 의욕에 넘쳐야합니다.

그래야 우리 후손들에게 잘 사는 나라를 물려줄 수 있습니다.